La notion d’étoile double remonte à l’Antiquité. Au 17ème siècle, les astronomes commencèrent à noter les étoiles doubles qu’ils découvraient. En 1769, l’Anglais John Michell publia une analyse statistique de quelques étoiles doubles visuelles brillantes.
Des mesures de « couples physiques » (deux étoiles réellement proches qui s’attirent l’une de l’autre) au cours du temps allaient permettre de calculer des orbites et d’en déduire la somme des masses des deux étoiles, si l’on pouvait déterminer la distance du couple au système solaire. La première mesure d’une distance stellaire fut faite en 1838.
Les couples optiques (c’est à dire, deux étoiles qui se retrouvent par hasard dans la même direction mais à une grande distance l’une de l’autre) ont moins d’intérêt. Aussi, pour déterminer si une étoile double est un « couple physique » ou un »couple optique », il est nécéssaire d’observer le couple pendant plusieurs années ou décennies.
La conférence est co-organisée par Terre des Sciences, Curiosity (club étudiant de l’ESEO) et l’Association Ciel d’Anjou. Elle sera animée par Edgar SOULIÈ, Polytechnicien, Président de la commission des étoiles doubles à la Société astronomique de France et co-fondateur de la Société Française des isotopes.